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滁州得名于滁河，滁河古称“涂水”，滁州由古代“涂中”沿革而来。滁州地名从“涂”到滁的演变，是古人对客观发展的认识在造字法上的运用，可以用来解析滁州山水形胜的地理特点。

涂是一个形声字。从水从余，在东汉许慎的《说文解字》中读作tu，指的是发源于四川益州流向云南一条河流（即今天的牛栏江）。江淮人借用同一个字“涂”，而发出了不同的音称作“涂chu水”，也只是声母的差别。须知，古代有一些汉语地名，实际是用汉字形式保留下来的古民族语的译音。长江中下游地区曾经历了淮夷、吴、越、楚等氏族部落和封建王国时期，发音演变复杂。作为汉字的“涂”在使用中还有多种义项，“涂”也通“除”，涂月即农历十二月，除夕即十二月底。

“滁”字的出现，代替了“涂”，专指地名而别无他意，这是古人的一个创造。滁仍然是一个形声字，但也有会意字的内涵。滁地有水有山，作为这个字中间结构的“阝”，象阶梯，意为上山，单独成字楷书写作“阜”，多与土山、山陵、高下、建筑物或地名有关。“余”在甲骨文中也是象形字，表示房屋建筑。“氵”加“阝”加上“余”，表示有水有山有城池建筑的地方就是“滁”，同时也保留了古字chu的读音，形声加会意，多么符合地理事理，真是妙极了。

然而，一个文字的发明使用到普遍被社会接受，要经过漫长的实践检验。“滁”字的发明和流行，根据资料推断当在南北朝到隋之间。北魏北齐时期，这一带曾置过临滁郡。隋开皇9年（公元589年）正式设置滁州。隋以后，滁州、滁河作为州名水名，逐步沿用下来。唐《六典·淮南道》有注云：滁水出庐州之梁县（今肥东梁园）。滁河代替“涂水”，正式见于唐代典籍，故《辞海》注：涂水，古水名，唐改“涂”作“滁”，即今安徽省滁河。直到北宋初，文字学家徐铉整理审核东汉许慎《说文解字》，才把“滁”字作为新附字收入其中。